最早有网络的时候，传文字都要等半天，传图片更难，差不多可以去吃顿饭，回来看看传完了没有。随着网络速度加快，容量加大，图片在网络世界中的作用大为提高，人们说，网络带人们进入“读图时代”。当今社会以简单图形代表文字的状况很多，例如交通标志、体育比赛、机场提示、厕所标识等。除了方便语言不通者，还可以简化文字表达，让人一目了然。甚至还有人专门开发了系统化的现代图形文字。
社交媒体的兴起催生了一种流行的图像文化，即表情符号。社交媒体内容短小，文字有限。为了方便用户，开发者设计了常用表情，开心、沮丧、大笑、鄙视……之类，表情符号可以很方便地代替文字。与公共场所的图形标识相比，社交媒体的表情符号在标准化方面与之一致，都是统一规范。但在使用上则相反，不是官方统一对大众，而是个人对大众或个人对个人。
虽然社交媒体提供的官方表情符号很多，但在个性化的趋势下，人们总觉得不过瘾。虽然人类喜怒哀乐的表情样式似乎并不很多，但表情的背后包含了很多复杂的心情。于是，很多人便自己制作各种代表特殊心情的简单图形，配以简单文字，将读图时代与文字时代结合在一起，将心情的表达丰富、方便、生动起来，更为个性化、娱乐化，成为网络上大为流行的表情包现象。
有意思的是，从历史角度看，是否有文字，是判定文明水平的一个标志。考古研究发现，很多古代文明在没有产生文字之前，经常用图形、图画来表达各种含义。世界各地发现的很多远古壁画、刻画、雕塑、造型都说明了这一点。自从文字诞生，文字的地位总是高于图形图像。因此，当现代网络文化开始流行官方的表情符号或自发的表情包文化，它似乎像一场文明的退化。
这种说法不是没有道理。因为文字表达需要抽象和逻辑，需要跳开表面现象，试探背后的本质。而图形图像更为感性，更容易表面化。两者的关系举例来说类似“看图识字”，图画书一般被称为“小人书”，用图形图画来表达，常常适用于蒙童教育，目的还是为了通过图形图画达到文字表达的更高境界。因此，网络流行表情符号、表情包文化，似乎就像是放弃文字表达，回到幼儿园、小学生时代。事实上，这一现象的出现不能完全归之于网络。从电影电视诞生开始，摆脱文字，盯着别人提供的图像获得信息，就成为最流行的大众文化形式。虽然古代也有戏剧、绘画、雕塑等具象化的信息传递，但无论如何不及现代影像图像技术的传播功力。技术提供了读图时代的最大可能，使人们摆脱了阅读文字所需要的思维理解和转换过程，以至于原本属于儿童的卡通文化，现在也已是成人的消遣。
读图时代的表情包文化是否会弱化理解和表达能力？这个问题比较复杂，它甚至类似于多神教的偶像崇拜与一神教非偶像崇拜的关系。然而，这个问题背后有一个被忽略的差异。当今世界绝大多数文字都是表音文字，就是用字母记录语音。这使得字母文字与图形图像有显著差别。而人类的文字还有一类是象形文字。古埃及的象形文字已经消失在历史中，唯独中国的象形文字依然生生不息。所谓象形文字可以这么说：每个文字本身就是图形。因此，在象形文字的范畴中，文字与图形的关系未必那么泾渭分明，常常结合在一起。象形文字与表音文字孰优孰劣，专家有很多讨论。换个角度看，现代社会流行图形图像的符号化表达，难道不可以认为是表音文字在表达不方便时，对象形文字的一种借鉴？
于是我们似乎理解了一种现象：为何民众自发的表情包文化，在中国比在外国更流行、更繁荣。原因很可能就在于中国的象形文字使得无数中国人对用简单图形表达思想有一种天生的习惯和天然的亲近感。事实上，表情包最初的源头应该就是国外的社交媒体。只不过，西方社交媒体的表情符号都被官方、商业机构规范了。西方文化因为没有图形文字的传统，也只能这么做。而中国网络极为活跃的自制表情包，说明中国网民在象形文字传统的基础上更自由，更有创造力，更容易实现个性表达。
然而，我们还是要强调一下，即便象形文字与表情包文化有着较为亲近的血缘关系，象形文字的表达还是需要抽象的思维训练。图形图像或者说表情包只是一种方便，不能代替思维的深度和完整，不能代替辩论的逻辑和周延。
随着网络媒体的广泛普及，一些正规媒体的严肃文章也会以表情包作为插图，还有将影像、图像、语音、文字融为一体，即所谓“融媒体”，这种混合信息传播已屡见不鲜。影像媒体记者有一个几乎不变的原则：当采访对象留下眼泪，一定会将镜头推到脸部特写，以便让观者更清晰地看到。比较而言，文字记者只能写下“他哭了”，其感染力当然不如影像。因此，“融媒体”模糊了传统纸媒、电台、电视台的界限，弥补了纯文字容易枯燥以及表达情绪上的能力不足，同时也补充了单纯影像的信息缺失，例如，他为什么哭？需要文字的准确描述，才能让观众真正理解流露的情感。最具震撼力照片至少都要有简洁的文字说明才能传达影像的丰富含义。表情包与之类似，虽然图形简陋甚至通用，但配以文字，便是一种清晰和饱满的情绪。然而，表情包同新闻图片一样，更多代表一种情绪或心情，很难代替说理和完整的事实。要把事情说明白，要把道理讲清楚，还需要深入调查、周密铺陈、逻辑自洽、递进呈现、充分论述。表情包的心情或情绪表达，常常只能是锦上添花。
一个流着口水夸赞美食的表情包，决不能代替从采购到制作的厨师手艺。
一个斥责对方胡说的表情包，并不能真正驳倒对方的歪理邪说。要让受众明辨是非，除了情绪感染，还需要以理服人。
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